El apocalipsis de los insectos: la peor amenaza para la vida en la Tierra

Los estudios científicos sobre la cantidad de insectos salpicados por los automóviles han revelado una gran disminución. Se ha desplomado hasta en un 80% en dos décadas

La investigación se suma a la creciente evidencia de lo que algunos científicos han llamado un “apocalipsis de insectos”, que amenaza con un colapso en el mundo natural que sostiene a los humanos y a toda la vida en la Tierra. Un tercer estudio muestra la caída en picada de insectos acuáticos en arroyos.

La encuesta de insectos que golpearon los parabrisas de los automóviles en las zonas rurales de Dinamarca utilizó datos recopilados cada verano de 1997 a 2017 y encontró una disminución del 80% en la abundancia. También encontró una disminución paralela en la cantidad de golondrinas y martins, aves que viven de insectos

La segunda encuesta, en el condado de Kent en el Reino Unido en 2019, examinó los símbolos en una cuadrícula colocada sobre las placas de matrícula de los automóviles, conocida como “splatómetro”. Esto reveló un 50% menos de impactos que en 2004. La investigación incluyó autos antiguos de hasta 70 años para ver si su forma menos aerodinámica significaba que mataban más insectos, pero descubrió que los autos modernos realmente golpearon un poco más de insectos.

“Esta diferencia que encontramos es sumamente importante, ya que refleja los patrones de declive que se informan ampliamente en otros lugares, y los insectos son absolutamente fundamentales para las redes alimentarias y la existencia de vida en la Tierra”, dijo Paul Tinsley-Marshall de Kent Wildlife Trust. “Es bastante horrible”, agregó.

“La mayoría de los naturalistas que viven en la naturaleza lo han visto venir desde hace mucho tiempo”, dijo Anders Pape Møller, de la Universidad Paris-Sud en Francia, quien ha visitado el área de estudio danesa durante 50 años. “Mis colegas recuerdan haber ido de vacaciones de verano cuando los niños y sus padres tuvieron que parar su automóvil para limpiar el parabrisas para poder continuar. Esto ciertamente ya no es un problema”.

Se han reportado colapsos de la población de insectos en Alemania y Puerto Rico, y la primera revisión científica global, publicada en febrero de 2019, dijo que las caídas generalizadas amenazaron con causar un “colapso catastrófico de los ecosistemas de la naturaleza”. Los insectos polinizan las tres cuartas partes de los cultivos y otro estudio reciente mostró pérdidas generalizadas de tales insectos en Gran Bretaña.

Las causas del declive son la destrucción del hábitat natural, los pesticidas y los impactos de la crisis climática. La contaminación lumínica también ha sido citada como un “portador del apocalipsis de insectos” clave.

La encuesta en Kent analizó cerca de 700 viajes en automóvil informados por voluntarios de junio a agosto de 2019. Se contaron las salpicaduras de insectos en la placa de registro para calcular la cantidad de impactos por kilómetro. Esto fue 50% más bajo que una encuesta RSPB usando la misma metodología encontrada en 2004.

“Lo más sorprendente fue cuán raramente encontramos algo en el plato”, dijo Tinsley-Marshall. Esto fue a pesar de los datos que muestran que los automóviles modernos chocan con más errores, tal vez porque los modelos más antiguos empujan una capa más grande de aire e insectos sobre el vehículo.

La investigación danesa, publicada en la revista Ecology and Evolution, utilizó datos de un promedio de 65 viajes en automóvil al año en el mismo tramo de carretera y a la misma velocidad entre 1997 y 2017. Møller tuvo en cuenta la hora del día, la temperatura, La velocidad del viento y la fecha del viaje y encontraron una disminución del 80% en la abundancia de insectos durante el período de 21 años. Los controles con redes de insectos y trampas adhesivas mostraron la misma tendencia.

Møller dijo que las causas podrían ser “un poco de todo”, pero señaló cambios significativos debido al calentamiento global. “En mis 50 años, la temperatura en abril, mayo y junio ha aumentado en promedio 1.5C° en mi área de estudio”, dijo. “La cantidad de lluvia ha aumentado en un 50%. Estamos hablando de diferencias dramáticas”.

La investigación de la corriente, publicada en la revista Conservation Biology, analizó datos semanales de 1969 a 2010 en una corriente en una reserva natural alemana, donde el único impacto humano importante es el cambio climático.

“En general, la temperatura del agua aumentó en 1.88C y los patrones de descarga cambiaron significativamente. Estos cambios fueron acompañados por una disminución del 81,6% en la abundancia de insectos”, informaron los científicos. “Nuestros resultados indican que el cambio climático ya ha alterado severamente las comunidades de vida silvestre, incluso en áreas protegidas”.

Matt Shardlow, director ejecutivo de la organización benéfica Buglife, dijo: “Estos nuevos estudios refuerzan nuestra comprensión de la desaparición peligrosamente rápida de la vida de los insectos tanto en el aire como en el agua. Cada vez está más claro que los cuatro jinetes del apocalipsis de los insectos son el cambio climático, la destrucción del hábitat, la fragmentación del hábitat y la contaminación. Es esencial que creemos un espacio más unido para los insectos que esté a salvo de los pesticidas, el cambio climático y otros daños”.

La mayoría de las investigaciones científicas realizadas hasta la fecha han mostrado serias disminuciones en el número de insectos en los lugares estudiados. “No hay duda sobre esto”, dijo Møller. “De lo que hay una ligera duda es de la medida en que esto ocurre a través de escalas geográficas y temporales”.

Los estudios a largo plazo son raros y en su mayoría de Europa y América del Norte, con algunos que van desde Australia a China y Brasil a Sudáfrica, pero casi ningún otro lugar. También se ha debatido sobre las mejores metodologías entre los investigadores.

“Pero ese no es el punto principal”, dijo Tinsley-Marshall. “Creo que está bastante claro que está sucediendo algo bastante catastrófico”. Kent Wildlife Trust ahora está trabajando en una aplicación de teléfono inteligente para facilitar a los voluntarios proporcionar datos de salpicaduras de insectos.

Por Damian Carrington

Fuente: Ecoportal - 14 de Febrero de 2020

El apocalipsis de los insectos

El 41 por ciento de las especies está en declive.

El estudio dirigido por el español Francisco Sánchez-Bayo advierte que en un siglo podrían desaparecer de la faz del planeta

Las abejas, contra las cuerdas por el cambio climático

Los insectos están desapareciendo de la faz de la Tierra a una velocidad de vértigo. El 41% de las especies están en declive y una tercera parte, en peligro de extinción por el efecto combinado de la acción humana y el cambio climático. Al ritmo actual (con una caída anual del 2,5% de la biomasa), los animales invertebrados más diversos del planeta podrían extinguirse en apenas un siglo.

Hasta aquí las preocupantes conclusiones de un reciente estudio publicado en 'Biological Conservation' y codirigido por el español Francisco Sánchez-Bayo, de la Universidad de Sydney (Australia), especializado en los efectos de la agricultura intensiva y del uso de pesticidas en los ecosistemas.

El estudio, adelantado por el diario británico The Guardian, ha dado la vuelta al mundo y ha arrojado luz sobre la parte más oculta de la "sexta extinción masiva", como han bautizado los científicos a la alarmante pérdida de biodiversidad. El declive de los insectos es casi el doble del que están sufriendo todas las especies de vertebrados (22%) y es especialmente inquietante en el caso de los tricópteros (68%), mariposas (53%), escarabajos (49%) y abejas (46%).

Nueva generación de insecticidas

La "primavera silenciosa" de la que hablaba Rachel Carson en 1962 se ha intensificado en las últimas décadas. "Carson fue efectivamente una profeta de la hecatombe que estamos presenciando", asegura Sánchez-Bravo desde Sydney, en declaraciones a este periódico. "La nueva generación de insecticidas sistémicos(que son persistentes en el suelo y se distribuyen por las aguas rápidamente) ha acelerado el declive. Los descensos de población en el pasado palidecen en comparación con lo que estamos viendo",

"Estamos ante un problema muy apremiante", asegura el científico español. "Un descenso de biomasa del 2,5% anual significa que en 10 años nos quedará una cuarta parte, en 50 años la mitad y en 100 años no quedará nada de nada".

El efecto de los pesticidas se extiende más allá de los suelos agrícolas, y de hecho el 75% de las pérdidas de poblaciones de insectos en Alemania se registran en reservas naturales. También en Alemania se ha producido una pérdida del 76% de la biomasa de insectos voladores, mientras que en Reino Unido se perdió el 58% de las especies de mariposas en suelo agrícola en la primera década del siglo.

En toda Europa se estima que el 28% de la especies de ortópteros (saltamontes y grillos) están amenazadas o en peligro de extinción. Otro lugar que ha disparado las alertas es Puerto Rico, con un declive de hasta el 98% de los insectos de tierra en los últimos 35 años.

El propio Sánchez-Bravo reconoce que tuvo una experiencia muy directa de la fulminante desaparición de los insectos en una travesía en coche de más de 600 kilómetros por el interior de Australia: "No tuve que limpiar el parabrisas ni una vez. Hace unos años, tenías que hacerlo constantemente".

"Los insectos son esenciales para el funcionamiento de los ecosistemas", advierte el científico salmantino. "De la polinización al reciclado de nutrientes, cubren muchas funciones esenciales, además de ser la dieta básica de muchísimos animales: pájaros, lagartos, anfibios, murciélagos, musarañas, peces", enumera.

"Su desaparición significaría el colapso de la trama que sostienen", advierte. "¿Un mundo sin insectos? Podemos imaginarlo, pero sería muy distinto al que conocemos ahora. Para nosotros, la desaparición de la entomofauna significaría la pérdida de la polinización y la fertilidad del suelo, con el consiguiente impacto en la producción agrícola".

'Una guerra contra los insectos'

A lo que estamos asistiendo, según el biólogo español, es a "una guerra contra los insectos en todos los todos los frentes". El cambio climático, asegura, es "particularmente impactante entre los insectos de zonas tropicales como Puerto Rico o Brasil, pero no tanto en climas más templados como los nuestros en España o en Australia".

"Para remediar la situación hay que volver a las causas principales, esto es la agricultura intensiva y el uso masivo de pesticidas y fertilizantes artificiales de todo tipo", recalca Sánchez-Bravo."Hay que volver a instaurar las prácticas del control integrado de plagas, utilizando medios naturales como son los insectos predadores, las avispas parásitas, e incluso el control biológico cuando sea necesario. Hay muchas maneras de controlar las plagas de insectos, y los insecticidas deberían ser la última arma a utilizar, no la primera. Por supuesto, el uso de semillas recubiertas con insecticidas sistémicos debería ser prohibido".

El estudio publicado (firmado al alimón con Kris Wyckhuys, de la Academia China de Ciencias Agrícolas) ha añadido urgencia al problema de la pérdida de biodiversidad, considerado junto al cambio climático y la contaminación como los grandes retos ecológicos del siglo XXI.

El estudio, elaborado a partir de 73 informes sobre el declive de las poblaciones de insectos en todo el mundo, es posiblemente uno de los más completos a escala global realizados hasta la fecha. Los taxones más amenazados son los lepidópteros (mariposas), los heminópteros (abejas, avispas, hormigas) y los coleópteros (escarabajos), así como cuatro órdenes de insectos acuáticos, afectados también por el uso extendido de los pesticidas.

'Efecto cascada'

Los insectos no son solo el grupo más variado de animales invertebrados del planeta, con más de un millón de especies conocidas (frente a los 5.400 especies de mamíferos) y un peso estimado de su biomasa hasta 17 veces superior al total de los humanos. Los científicos advierten que la desaparición de los insectos podría crear un efecto "de cascada hacia arriba" y poner en peligro a animales superiores en la cadena trófica, así como alterar la calidad del aire y del agua.

"Nos gusten o no, los humanos no podemos sobrevivir sin insectos", asevera el profesor Dave Goulson, de la Universidad de Sussex, en declaraciones a The Guardian. "Lo que está pasando debería preocuparnos gravemente porque los insectos están en la base de la cadena alimenticia, son los polinizadores de la mayoría de las plantas y reciclan los nutrientes y mantienen lo suelos saludables".

Desde la Universidad de Stanford, el entomólogo Paul Ehrlich recoge el testigo y certifica la desaparición reciente de la mariposa de Checkerspot, una especie endémica de la bahía de San Francisco cuyo declive observó con preocupación desde los años sesenta. Ehrlich ha dado también la voz de alarma por la caída fulminante de los insectos acuáticos en el norte de California y pone sobre la mesa su particular caballo de batalla: "La sobrepoblación humana y el hiperconsumo es el factor que está detrás de todo lo que está sucediendo, incluido el cambio climático".

Fuente: Diario El Mundo (España) - 11 de Febrero de 2.019

¿Vivimos un apocalipsis global de los insectos?

Escrito por Curt Stager

A 56 años de que Rachel Carlson advirtió en su libro Silent Springsobre las muertes de aves por el uso de pesticidas, parece que nos encontramos ante una nueva crisis biológica. Un estudio, publicado en otoño pasado, documentó un declive del 76 por ciento en la biomasa de los insectos voladores que cayeron en redes en varios lugares de Alemania a lo largo de las últimas tres décadas. Las pérdidas a mediados del verano, cuando estos son más numerosos, superaron el 80 por ciento.

Este alarmante descubrimiento, en esencia obra de naturalistas aficionados que forman el grupo de voluntarios Sociedad Entomológica Krefeld, genera un cuestionamiento evidente: ¿Esto sucede en otras partes del mundo? Desafortunadamente, no es fácil responder esa pregunta porque hay otro problema: una disminución a nivel mundial de naturalistas de campo que estudien estos fenómenos.

En la actualidad, la mayoría de los científicos viven en las ciudades y tienen poca experiencia con animales y plantas silvestres; además, muchos de los libros de texto de Biología se enfocan más en moléculas, células y anatomía interna que en la diversidad y los hábitats de las especies. Incluso se ha puesto de moda entre algunos educadores menospreciar la enseñanza de la historia natural y los hechos científicos que pueden ser memorizados con exámenes para en cambio favorecer conceptos teóricos.Esa actitud podrá funcionar para la discusión teórica de la física y las matemáticas, pero no basta para comprender a los organismos y ecosistemas complejos del mundo real. Sirven poco los modelos y las ecuaciones de computadora si no se pueden contrastar con la información de campo.

¿Estamos en medio de un apocalipsis global de insectos que la mayoría de nosotros no ha percibido? 

He aquí otro detalle: en el noreste de Estados Unidos se ha reportado un declive de décadas en la población polinizadora de las polillas halcón, pero se desconocen sus causas y consecuencias porque se sabe muy poco sobre la ecología de estos insectos. En días pasados, reunir ese tipo de información habría sido un respetable trabajo de vida para un Linneo, un Humboldt o un Darwin. Ahora, a menudo se ignoran estas criaturas porque estudiarlas no garantiza publicaciones, titulares de periódicos ni becas que brinden antigüedad y prestigio en la vida académica.

Así, solo podemos trabajar con poco más que evidencia anecdótica. En un artículo reciente publicado en The Telegraph se destacó que los parabrisas de los automóviles en Reino Unido ya no quedan cubiertos por insectos aplastados. Me acordé de las diminutas alas, patas y antenas que solían manchar el frente de mi auto después de conducirlo a mediados del verano en la década de los setenta. Hoy en día, conducir por el norte de Nueva York, donde vivo, deja apenas una mancha. ¿Es porque los autos son más aerodinámicos? No creo. En julio pasado, examiné vehículos estacionados en el lago Saranac y encontré pocos o ningún resto de bichos, ni siquiera en las matrículas o en la parte frontal y chata de las furgonetas.

¿Qué hay detrás de la disminución? 

Lo más probable es que no sea el cambio climático, según los investigadores del estudio alemán, quienes también monitorearon el clima local durante la investigación.

¿Se deberá entonces a estrellarse contra los vehículos? A pesar de mi experiencia y las observaciones de las salpicaderas en Reino Unido, un estudio de 2015 estima que cada año miles de millones de insectos mueren en América del Norte a causa de los autos y los camiones. Los autores del estudio solicitaron una investigación adicional para determinar si lo que hallaron “contribuye al declive sustancial de los insectos polinizadores que está ocurriendo a una escala mundial, lo cual pone en riesgo el funcionamiento ecológico de las áreas naturales y la productividad agrícola”.

Sin embargo, es probable que los autos no sean los culpables respecto a la disminución notada en el estudio de Alemania, porque este se concentró en reservas naturales donde es mínima la matanza de animales en los caminos. Para algunos expertos, por medio del proceso de eliminación, los pesticidas son los principales sospechosos.

¿Por qué nos debería importar este nuevo silencio de los bichos? Si en verdad hubiera una disminución global de insectos voladores, estaría en problemas todo un sector del reino animal, uno que representa una inmensa diversidad de formas de vida, desde mariposas y escarabajos hasta sírfidos y libélulas. El eminente biólogo Edward Wilson, quien ha pasado gran parte de su vida estudiando a las hormigas, ha advertido: “Si toda la humanidad desapareciera, el mundo se regeneraría al estado rico de equilibrio que existía hace 10.000 años. Si desaparecieran los insectos, el medioambiente colapsaría hasta quedar en caos”.

Así que, ahí lo tienen: ¿lo que sea que ha provocado la muerte de estos insectos podría también ser una amenaza para nosotros?

Los reportes del declive en la población de abejas de la miel (Apis melífera) palidece ante el desplome en la población de bichos en Alemania; tal vez no en escala, pero sí en pérdida de biodiversidad. Los insectos representan la gran mayoría de todas las especies animales. Debido a que son polinizadores y una parte vital de la cadena alimenticia, su ausencia tendría un impacto profundo en el origen de la vida en la Tierra.

Soy un científico especializado en lagos y, al igual que mis colegas, he tenido complicaciones para explicar nuestro propio misterio: una reestructuración de las comunidades de plancton en los lagos a nivel mundial en décadas recientes, lo cual hemos documentado al examinar muestras de sedimentos extraídas del fondo de los cuerpos de agua. Esto podría significar problemas para la calidad del agua, la pesca u otros aspectos de la ecología de los lagos. Si no hubiéramos tomado tales muestas, la escala geográfica de este cambio podría haber pasado desapercibida, porque no suele haber suficiente financiamiento ni un monitoreo riguroso de campo para estudiar la composición del plancton en los lagos.

Algunos expertos han atribuido la variación en las comunidades de plancton al cambio climático, otros a la contaminación por nitrógeno de los vertidos agrícolas, pero necesitamos más estudios de campo a largo plazo para confirmar la causa y anticipar sus efectos. La información sobre los insectos que recabaron los investigadores alemanes sugiere otra posibilidad. ¿Acaso los químicos agrícolas podrían envenenar los organismos acuáticos, entre ellos el plancton y los insectos que empiezan sus vidas como larvas acuáticas? Es algo que sencillamente no sabemos.

En Reino Unido, la noticia sobre los choques de los insectos contra los autos se basó en un estudio que recuperó datos provenientes de voluntarios que monitorearon “aplastómetros” con forma de rejilla que tenían en sus matrículas. Necesitamos más de este tipo de colaboración masiva dirigida por científicos. Los ciudadanos científicos y algunas comunidades universitarias orientadas a la investigación de campo, como mi universidad —Paul Smith’s College, ubicada en las montañas de Adirondack en Nueva York—, están convirtiendo sus patios, jardines, lagos y bosques en estaciones de monitoreo a largo plazo. Algunos centros de referencia en línea como iNaturalist, Budburst y North American Breeding Bird Survey reúnen y archivan información de campo para que la utilicen otras personas, y muestran que muchas especies están cambiando sus rangos y sus hábitos migratorios en respuesta al cambio climático.

Durante décadas, investigadores asociados con una red de más de dos decenas de centros de monitoreo ecológico a largo plazo en Estados Unidos también han llevado a cabo investigaciones de campo más detalladas. Sin embargo, estos esfuerzos aún no son suficientes para mantener el registro de un mundo que cambia a gran velocidad. Necesitamos nuevas generaciones de profesionales capacitados en la biología y la ecología de campo para concentrarnos en criaturas menos carismáticas o con un valor comercial menos significativo que las aves cantoras y las abejas melíferas.

En 1996, un editorial que publicó Conservation Biology advirtió que “los naturalistas se están acabando”, y postuló la pregunta: “¿La próxima generación de conservacionistas no será más que una bola de nerds que pasarán el tiempo en su computadora y no habrán adquirido ningún tipo de conocimiento de historia natural de primera mano?”.

Dos décadas después, empezamos a percatarnos de la suerte que tenemos de contar con expertos y naturalistas aficionados que observen y registren el destello distintivo de una luciérnaga o el suave repiqueteo que producen las alas de una libélula. Pero necesitamos más de ellos, y pronto.

Fuente: Blog del Proyecto Lemu - 4 de Junio de 2018