Las mareas son aumentos y caídas del nivel del mar de acuerdo a la combinación de las fuerzas gravitaciones de la Luna y el Sol con respecto a la rotación de nuestro planeta. Sin embargo, es la Luna la protagonista de las mareas.
La Luna es pequeña, pero está lo suficientemente cerca como para que su atracción gravitacional mueva cosas sobre la Tierra, y el movimiento de los océanos son parte de las cosas que sí podemos notar a simple vista gracias a su fluidez. A dicha atracción se le llama fuerza de marea. A medida que la Tierra gira, la gravedad lunar atrae las aguas de diferentes regiones terrestres.
Aunque te sea difícil de creer, la parte sólida de la tierra sufre una deformación que es conocida como marea terrestre. En algunos casos, como los equinoccios, la amplitud de esta deformación puede llegar hasta los 50 cm.
Gracias a la naturaleza misma del aire y el agua, la atmósfera y los mares son más susceptibles a estas deformaciones. En el caso de las mareas atmosféricas, la amplitud de la deformación puede llegar a kilómetros; mientras que la diferencia entre el nivel del mar, según sea la posición de la luna, puede llegar a ser de varios metros.
Como podrás imaginar, el Sol también produce sobre la tierra un efecto de marea, pero debido a que está más lejos, su efecto es la mitad del ejercido por la Luna. Sin embargo, cuando el sol y la Luna están alineados sus efectos se suman, produciendo mareas mucho más grandes, estas son conocidas como mareas vivas. En cambio, cuando forman un ángulo de 90º con respecto a la Tierra, sus efectos se neutralizan parcialmente produciendo mareas más pequeñas, estas son conocidas como mareas muertas.
La tierra también produce un efecto de marea sobre la Luna. Debido a esto, al tener la Luna mucha menos masa que la tierra, y a que la distancia entre las dos es relativamente poca, se produce un fenómeno conocido como acoplamiento de marea.
Como resultado, el tiempo de traslación de la Luna alrededor de la Tierra, y su rotación, se han vuelto iguales. Por esta razón podemos ver sólo uno de sus lados, observa lo que sucede al girar la Luna, una vez entorno a sí misma, por cada vuelta que da a la Tierra.
Gracias tanto a la marea terrestre, como al movimiento del agua de los mares, la Tierra está perdiendo velocidad en su rotación. Por esta razón los días, aunque no podamos notarlo, se están haciendo más largos. La duración del día aumenta unos 17 microsegundos al año, es decir, casi un segundo cada 59.000 años. ¡Por ahora no tenemos de que preocuparnos!
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