Los piraha son una
tribu de Brasil que habita a los largo del río Maici.
Imagina vivir en una
sociedad sin palabras para los números, donde el "uno",
"dos" o "tres"... no existan.
Así viven los
piraha, una tribu seminómada que habita a lo largo del río Maici en Brasil, y
cuya lengua carece de palabras para contar.
"Están tan
alejados de la sociedad moderna industrializada como uno pueda imaginar",
explica Daniel Everett, un investigador de la universidad de Bentley de
Massachusetts, quien primero vivió con los piraha como misionero y después como
investigador.
Durante su
convivencia con esta tribu, Everett desarrolló un interés especial por los
números o, mejor dicho, la ausencia de ellos.
Antes científicos
pensaban que los piraha tenían "uno", "dos" y
"muchos", algo que no es inusual en este tipo de lenguas.
Pero en la medida
que Daniel Everett empezó a investigar de una forma más sistemática, se dio
cuenta que estos individuos sencillamente no sacan cuentas precisas.
"Se hizo claro
que no tenían ningún tipo de números", le dijo a la BBC.
Cuando
"uno" y "dos" no son 1 y 2.
Una de sus primeras
sospechas surgió a la hora de repartir la pesca.
"Si alguien
llegaba con tres pescados, dos muy pequeños y uno grande, la gente se refería
al pez grande con la palabra que yo pensaba significaba 'dos', y para los dos
peces pequeños decían la que pensaba era 'uno'", le dice a la BBC.
Esto le hizo darse
cuenta que en realidad los piraha se refieren a cantidades relativas, y no
precisas.
Las pruebas las
obtuvo cuando Everett invitó a una comunidad piraha al psicólogo cognitivo Ted
Gibson, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, para que realizara un
sencillo experimento.
Un sencillo
experimento con bobinas y globos les permitió darse cuenta que los piraha no
tienen palabras para los números.
"Teníamos
bobinas de hilo idénticas y las fuimos poniendo frente a ellos de una en
una", le explica Gibson a la BBC.
Gibson y Everett le
fueron mostrando los objetos hasta que pusieron las diez frente a ellos.
"Pusimos uno y
les preguntamos qué era y dijeron una palabra, entonces pusimos otro y le
hicimos la misma pregunta y dijeron lo mismo", recuerda Gibson.
"Cada persona
decía la misma palabra para cuantificar, la que pensábamos que era 'uno' y
'dos'".
Gibson invirtió
entonces la prueba, empezando con diez bobinas y quitando una por vez.
"En el momento
que estábamos a siete, la gente empezó a usar la palabra que pensábamos era
'dos'. Y para el momento que llegamos a cuatro bobinas, todos empezaron a usar
la palabra que pensábamos era 'uno'".
Se dieron cuenta que no
estaban contando sino que los términos indicaban cantidades relativas según el
contexto de lo que puede ser mucho y lo que puede ser poco.
Es decir, diez
bobinas puede ser mucho, y cuando te quedas con cinco, entonces es poco. Pero
si empiezas con una bobina y terminas con cinco, entonces cinco es mucho.
"Así que los
términos que tienen son para 'poco', 'unos cuantos' y 'muchos'. Todos relativos",
agrega el especialista.
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| Un sencillo experimento con bobinas y globos permitió darse cuenta que los pirahas no tienen palabras para los números |
Un mundo sin números
Pero, ¿cómo se puede
sobrevivir en una comunidad sin las palabras para 1, 2 y 3? ¿Cómo dices –por
ejemplo– que necesitas tres pescados para la cena?
"De hecho, parece
que se puede llegar muy lejos sin números en una sociedad tribal como las de
los piraha", responde Everett.
Los pirahas tienen
"poco", "unos cuantos" y "muchos".
"Vamos a decir
que quieres dividir la comida. (Ellos) sencillamente se sientan alrededor,
tienes a la persona que corta el animal en pedazos y va en círculo repartiendo
cada uno de los pedazos hasta que termina. Es un tipo de división sin
números", explica.
De acuerdo con el
especialista, se trata de compartir constantemente sin fijarte
precisamente en el pago. "El préstamo es casi inexistente".
"(En esta
comunidad) no tienen la necesidad (de contar con precisión). He visto a pirahas
que de pequeños fueron secuestrados por comerciantes de río y criados fuera de
la tribu y ahora trabajan en tiendas, hablan portugués fluido y hacen
matemáticas", cuenta Everett.
"Así que no
tiene nada que ver con la habilidad cognitiva, es sencillamente una cuestión
cultural", agrega.
El hecho de que
exista una cultura que solo tiene "poco", "unos cuantos" y
"mucho" es importante para determinar cómo los humanos en general
entienden los números.
"Ellos (los
piraha) nos demostraron que las palabras para contar no son innatas",
señala Gibson.
"Nos
demostraron que se trata de un concepto que nos toca descubrir; la idea de que
tiene que haber palabras para contar con precisión no es algo con lo que
hemos nacido, sino que es algo que tenemos que descubrir y que enseñamos a los
más pequeños".
Fuente > BBC
Este artículo es
parte del programa de radio Discovery del Servicio Mundial de la BBC.
Presentado por Alex Bellos y producido por Andrew Luck-Baker.
Fotografías > Edward Gibson
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